Indhold
De, der ikke er uddannet i kunsten, har ofte svært ved at opfatte de dybe forskelle, der findes mellem traditionel kunst og moderne kunst. Hvis på den ene side mange af forskellene forankres i de sociale forhold, hvor kunst blev produceret historisk, er der også forskelle, som man kan skelne ved blot at se på to typer af kunst.
Tema og "The Shock of Novelty"
Kunstkritiker Robert Hughes beskrev effekten af "avant-garde" på offentligheden som "choket af nyhed." Selv om dette er svært at forstå ud fra nutidens synspunkt, hvor den nye kunst næsten altid forventes at være chokerende (med det punkt, at chokfaktoren og dens klare assimilering i universel accept vil næsten gøre dette noget banalt), var der en tid i der maler en nøgen kvinde i en ikke-religiøs sammenhæng, omgivet af en gruppe mænd, alvorligt fornærmet offentlig moral. Dette var virkningen af Manets legendariske maleri "Lunch in the Grass", da det blev vist i Paris i 1863.
Abstrakt X Figurativ
Hvis traditionel maleri og skulptur næsten altid var baseret på den menneskelige figur og landskabet, brød moderne kunst den tradition i det, der normalt kaldes abstrakt kunst. I abstraktion vises ingenting, som vi kan genkende i den virkelige verden, i maleri eller skulptur. I stedet fremmer kunstneren former og designs af hans fantasi og projekterer dem i sit eget visuelle rum. Et fremtrædende eksempel på abstrakt maleri er "La Leçon de Ski" af Joan Miró (1966). En gruppe af New York-kunstnere i 1940'erne og 50'erne, der blev kendt som Abstract Expressionists, ville tage dette endnu mere ved at fokusere på maleriet selv i stedet for det færdige produkt. Jackson Pollock er måske den mest berømte medlem af denne gruppe.
Traditionelle medier X Ikke-traditionelle
Hvis traditionelle kunst blev defineret inden for rammerne af maleri, tegning, skulptur og arkitektur gennem hele det 20. århundrede, blev disse begrænsninger overskredet af udviklingen af nye medier som videokunst, forestilling, landskunst og installationer. Selv traditionelle medier som maleri og skulptur er blevet ændret væsentligt. Kunstnere som Robert Rauschenberg og Dieter Roth ville forlade traditionelle materialer som olie og lermaleri til at bruge fundne genstande, junk og købte genstande til at lave deres malerier og skulpturer, der ofte skabte nysgerrige kunstværker, der ikke tilhørte nogen af de traditionelle kategorier af maleri eller skulptur.